El roedor más longevo es la rata topo desnuda (Ctenohystrica, Heterocephalus glaber) Este animal tiene gran interés por su larga vida, pues puede llegar a tener vida útil máxima de más de 30 años en cautividad. Esta esperanza de vida máxima es cinco veces mayor de lo que se predice para un roedor de 40 g. Incluso en la naturaleza, las ratas topo desnudas también se consideran roedores muy longevos con informes de hembras reproductoras que permanecen 17 años en la misma colonia. En agudo contraste, otros roedores generalmente solo duran una temporada en la naturaleza, muriendo en su juventud por la depredación, las inclemencias del tiempo, los parásitos, los patógenos y la falta de recursos alimenticios.
Los ratones de laboratorio, mimados en un entorno protegido, viven mucho más que los salvajes. Sin embargo viven la mitad del tiempo esperado en función del tamaño del cuerpo y su vida útil está limitada por el riesgo exponencialmente creciente de morir por la edad.
Conozcamos un poco más a la rata topo desnuda
La rata topo desnuda
La rata topo desnuda es un roedor estrictamente subterráneo, del tamaño de un ratón, y es uno de los dos únicos mamíferos eusociales conocidos; vive en grandes grupos familiares de hasta 300 individuos (tamaño promedio de colonia = 60). Su estilo de vida clandestino en las regiones áridas y semiáridas del África subsahariana plantea numerosos desafíos ecológicos y fisiológicos, como dificultad para ubicar los alimentos bajo tierra, alteración del intercambio de calor y gases, baja disponibilidad de oxígeno y exposición a metales pesados y otras sustancias químicas en el suelo y toxinas de defensa de plantas. Pero este medio también protege contra peligros tales como la depredación y los extremos climáticos sobre el suelo (por ejemplo, frío, viento y lluvia), lo que proporciona varias ventajas de supervivencia.
La cría en cada colonia está monopolizada por una sola hembra (la “reina”) y de 1 a 3 machos por vez, y la mayoría de los animales de la colonia no muestran comportamientos sexuales a lo largo de su vida, sino que ayudan con el mantenimiento general y la supervivencia del colonia, incluido el cuidado de los cachorros. El estado de reina se mantiene principalmente a través de la intimidación física de los subordinados y si la reina muere o un subordinado no reproductivo se retira de la colonia, los subordinados pueden volverse reproductivamente activos. El logro del estado reproductivo para cualquier sexo, independientemente de la edad, se acompaña de cambios morfológicos, fisiológicos y de comportamiento, que incluyen cambios en el tamaño corporal, volumen cerebral y morfología de los órganos reproductivos. Estas diferencias son pronunciadas y obvias en la hembra reproductora.
Aunque no se conoce lo que hace que una especie viva más, sí que hay circunstancias fisiológicas que influyen en la longevidad. En los vertebrados, los animales con una mayor masa corporal adulta viven más que las especies más pequeñas. Sin embargo las ratas topo desnudas viven 5 veces más de lo que les correspondería según su tamaño.
Las edades de madurez reproductiva de las especies también son predictivas de su esperanza de vida. Pero de nuevo las ratas topo desnudas sobreviven. tres veces más de lo esperado por esta medida.
Pero eso no es lo más sorprendente.
Las ratas que no envejecen.
Lo más fabuloso de estos roedores es que las disminuciones fisiológicas que acompañan a la edad avanzada en la mayoría de los mamíferos no se manifiestan en las ratas topo desnudas. Las hembras reproductoras no muestran menopausia, conservando una alta fertilidad incluso a edades pasadas los 30 años. La neurogénesis ( nacimiento de las neuronas) también se prolonga y puede continuar durante al menos dos décadas. Y tampoco hay cambios significativos en la función cardíaca, composición corporal, calidad ósea y metabolismo.
Se podría decir que las ratas topo desnudas son inmunes al envejecimiento. Esta tendencia del ciclo de vida no tiene precedentes para los mamíferos.
¿Podrían ser estas ratas topo desnudas la clave para descubrir el secreto de la vida (casi) eterna?