En diciembre de 2009, Farid Seif, un hombre de negocios de Houston (Texas), embarcó en un vuelo en Houston con una pistola cargada en el maletín de su portátil. Pasó el control de seguridad sin problemas. Por suerte, Farid no es un terrorista. El arma es legal en Texas. Simplemente olvidó sacarla del maletín del portátil antes de viajar. Farid se dio cuenta del error cuando llegó a su destino. La seguridad del aeropuerto de Houston no detectó el arma. Se podría haber visto fácilmente a través del escáner del aeropuerto, pero nadie reparó en ella.
El Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. comprueba habitualmente la capacidad de pasar los controles de seguridad con armas, piezas de bombas y otros materiales prohibidos, enviando a personas de incógnito con el material. El gobierno estadounidense no ha hecho públicas las cifras oficialmente, pero se calcula que el 70% de estas pruebas fracasan, lo que significa que la mayoría de las veces las personas encubiertas son capaces de pasar el control de seguridad, como Farid Seif, con objetos que se supone que deben ser detectados.
¿Por qué el personal de seguridad se fija en un bote de champú demasiado grande, pero pasa por alto una pistola cargada?
La investigación sobre la atención nos dice que eso tiene que ver con la frecuencia con la que se espera que ocurra un suceso. El personal de seguridad no ve la pistola cargada ni las piezas de la bomba, porque no se encuentran con ellas con frecuencia. Trabajan durante horas, observando a la gente y mirando la pantalla del escáner y se crean una expectativa sobre la frecuencia con la que se producen determinadas infracciones. Por ejemplo, es probable que encuentren envases demasiado grandes de champú o tijeras de uñas, por lo que esperan verlos y se fijan en ellos cuando aparecen. Pero no es probable que encuentren a menudo pistolas cargadas o piezas de bombas.
En un estudio de 1997 Bellenkes descubrió que las personas crean un modelo mental sobre lo probable que es un suceso, y eso afecta a la atención que prestan a la búsqueda de ese suceso. Así que no buscamos lo que nos parece improbable que ocurra.