Que los asiáticos son buenos en matemáticas es algo que se da tan por hecho como que tienen facilidades para las artes marciales o poco pelo corporal, pero ¿cuál es el motivo de ello? ¿Realmente son los idiomas asiáticos buenos para las matemáticas?.

El cultivo del arroz.

Una de las razones que en algunas ocasiones he escuchado es la preponderancia en Asia del cultivo del arroz. El arroz es un cultivo muy laborioso en comparación al trigo, exigiendo el esfuerzo de varias personas y unos cálculos muy exactos. Para algunos autores, esa es la razón de muchas de las diferencias de los países asiáticos, desde la importancia de la comunidad, a la mayor valoración del esfuerzo, pasando por la mayor facilidad para las ciencias.

El lenguaje.

Tampoco es ningún secreto que el lenguaje influye en la manera de ver la vida. Ya en su momento vimos que los idiomas que no tienen un tiempo verbal para el futuro, favorecen la visión del tiempo como una unidad  ( ver mas aquí).

En este sentido, parece que según Peter Gray la manera en que presentan los números los idiomas influye en los avances de los niños en matemáticas. ¿Por qué?.

En muchas idiomas occidentales como el inglés, el francés o el español, los números a partir del diez no responden a la estructura:

número de decenas+número de unidades.

Por ejemplo en español doce no se dice diez y dos, ni treinta y tres se dice tres diez tres.

En los idiomas orientales ( por ejemplo el chino, el japonés o el coreano) los números sí responden a esa estructura.

36 sería en chino tres-diez-seis , y 85 en japonés sería ocho-diez-cinco.

La importancia de los nombres de los números.

Piensa una cosa:  ¿Es más fácil sumar doce y catorce o sumar diez y dos y diez y cuatro?. Aunque la segunda forma es extraña a nuestro idioma, parece mucho más fácil incluso para nosotros. Casi naturalmente sumas las decenas y luego las unidades. 

Hay estudios que avalan la diferencia entre los asiáticos y los europeos al tratar de números. Los niños de oriente y occidente tardan lo mismo en aprender a contar hasta 10, pero después sin embargo los asiáticos se adelantan de una forma muy clara. Considerando que los números son iguales hasta 10 y diferentes después, se puede considerar que eso sirve para apoyar ( aunque no demostrar) la hipótesis de la importancia de los nombres de los números.

Una de las cosas más curiosas de la psicología, es como hechos que aparentemente nunca habíamos tenido en cuenta, pueden influir mucho en el rendimiento. Y en el caso de lo que menciono en esta entrada, por un lado tiene un aspecto desmotivador, como saber que un niño nacido en España parte de una cierta desventaja respecto a uno chino en matemáticas.

Pero mirando todo con un punto de vista más amplio, resulta fascinante el darnos cuenta de que con cambios muy pequeños en algunas costumbres se pueden obtener diferencias muy grandes en rendimientos. Por supuesto el idioma es muy difícil cambiarlo, pero hay muchos otros temas, en que modificando un poco cómo hacemos las cosas, podemos mejorar mucho nuestros resultados.