Siempre se ha pensado que usar facebook aumenta las posibilidades de sufrir ansiedad y depresión, pero nunca se había establecido la relación de causalidad.

El estudio

Un estudio realizado por académicos de la Universidad de Tel Aviv, la Escuela de Administración MIT Sloan y la Universidad Bocconi revela nuevos datos sobre los efectos perjudiciales de Facebook en la salud mental de los estudiantes universitarios estadounidenses.

El Dr. Roee Levy, de la Escuela de Economía Berglas de la Universidad de Tel Aviv, el profesor Alexey Makarin, de la Escuela de Administración Sloan del MIT, y el profesor Luca Braghieri, de la Universidad Bocconi, fueron los investigadores principales del estudio. El estudio recibió un premio en la Reunión Europea de la Sociedad Económica de 2022 y se publicará en la publicación académica American Economic Review (ESEM).

En los últimos quince años, las tendencias de la salud mental de los adolescentes y los adultos jóvenes en Estados Unidos han empeorado considerablemente", afirma el profesor Braghieri. "Como ese empeoramiento de las tendencias coincidió con el auge de los medios sociales, parecía plausible especular que ambos fenómenos podrían estar relacionados".

El estudio utilizó datos de los primeros días de Facebook en la Universidad de Harvard, en 2004, antes de que se hiciera ampliamente popular en Internet. Al principio, sólo los estudiantes de Harvard con direcciones de correo electrónico de la universidad podían acceder a Facebook. La red se hizo accesible al público en general en Estados Unidos y en el extranjero en septiembre de 2006, tras expandirse rápidamente a otras universidades dentro y fuera de Estados Unidos. La comparación de las universidades con acceso a la plataforma con las que no lo tienen permitió a los investigadores evaluar los efectos del uso de las redes sociales. Los resultados indican un aumento del porcentaje de estudiantes (7% y 20%, respectivamente) que declaran tener depresión y ansiedad graves.

Influencia en la ansiedad y depresión

En el estudio se integró la National College Health Assessment (NCHA), una encuesta que se realiza periódicamente en las universidades estadounidenses, y las fechas concretas en las que se introdujo Facebook en 775 universidades estadounidenses.

A partir de 15 preguntas pertinentes de la NCHA que interrogaban a los estudiantes sobre su salud mental en el año anterior, los investigadores crearon un índice. Descubrieron un deterioro estadísticamente significativo de los síntomas de salud mental tras la introducción de Facebook, en particular la desesperación y la ansiedad:

Hubo un aumento del 7% en los estudiantes que declararon haber experimentado una depresión que interfirió con su capacidad de funcionamiento al menos una vez durante el año anterior.

Un 20% más de estudiantes declaran tener problemas de ansiedad

Un 2% más de estudiantes afirman sufrir una depresión de moderada a grave.

Otro 3% de los estudiantes declara que su rendimiento académico se ve obstaculizado por la desesperación o la ansiedad.

El Dr. Levy, de la TAU, señala: "Al estudiar los posibles mecanismos, planteamos la hipótesis de que las comparaciones sociales desfavorables podrían explicar los efectos que encontramos, y que los estudiantes más susceptibles a dichas comparaciones eran más propensos a sufrir efectos negativos: "Más estudiantes creían que los demás consumían más alcohol, aunque el consumo de alcohol no había cambiado significativamente"".

Dicho de otro modo, la investigación tuvo en cuenta cualquier variación en la salud mental a lo largo del tiempo o entre universidades que no tuviera que ver con Facebook. Este método hizo posible crear escenarios parecidos a los de un "experimento natural", lo que sería impensable ahora, dado que miles de millones de personas utilizan varias redes sociales a escala mundial.

El equipo examinó otros datos de la NCHA para comprobar esta interpretación. Descubrieron, por ejemplo, que los estudiantes con deudas de tarjetas de crédito que veían en la red a sus homólogos, ostensiblemente más ricos, tenían una mayor influencia negativa en su salud mental que los estudiantes que vivían fuera del campus y, en consecuencia, participaban menos en actividades sociales.