Siempre he tenido la costumbre de intentar aprovechar los viajes para aprender algunas palabras del idioma que se habla en el lugar.

Me divierte, sí, pero en ocasiones ha sido una obsesión que me ha impedido disfrutar de otras cosas. Porque es evidente que no puedes aprender nada en una semana, y que lo que aprendes cuando no sabes nada, difícilmente se te queda en la memoria.

Aprendí unas palabras de polaco, algo de ucraniano, unos cuántos símbolos en japonés y chino, y muchos otros retazos de idiomas sin orden ni concierto.

¿Qué me ha quedado de eso? Nada o casi nada. Si lo hubiera hecho solo como entretenimiento, habría estado bien, pero pretendía más que eso. Pretendía que fuera una punta de lanza para un aprendizaje futuro. Y no me sirvió.

Recuerdo, en el colegio, haber estudiado la vida y obra de algunos bichos. Sus costumbres, su origen, sus especies concretas. ¿Qué me queda de todo eso? Nada, absolutamente nada.

Aprendizaje sostenible

No estoy en contra de aprender. Todo lo contrario. Me fascina aprender, me duele que la vida sea tan corta y millones de cosas queden fuera de mi capacidad y de mi tiempo.

Pero precisamente por eso creo que tenemos que ser selectivos con lo que aprendemos.

No voy a defender el criterio de la utilidad. Es bueno aprender cosas útiles, pero hay muchos conocimientos importantes que algunos, algo cortos de miras, podrían calificar de inútiles: la filosofía, el latín, la historia, la literatura.

No, lo que quiero destacar hoy es la importancia de que el aprendizaje sea sostenible. Que aprendas cosas que vayas a poder conservar después.

No estoy en contra de picotear un poco de aquí y un poco de allí. Lo que te digo es que te centres en intentar que lo que aprendes no desaparezca con el tiempo.

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Espadas oxidadas

Estaba tratando de recordar las runas vikingas. Tuve un libro de runas vikingas y me aprendí varias. Ahora recuerdo una, bueno dos. Halagaz y Thurinsaz, o algo así. Quizá ni siquiera recuerdo eso. La cuestión es que después de leerme todo un libro, recordar dos ( seguro que mal, no he mirado en Google) no es una hazaña.

Esos conocimientos perdidos son como espadas oxidadas. Herramientas que con el tiempo han perdido toda su utilidad por la falta de uso. Si vas a dejar que la espada se oxide, ¿para qué forjarla?

  Cómo aprender las cosas

Hay básicamente dos maneras de aprender las cosas:

1. De forma anárquica y extensa. Sin pensar en qué es importante y que no es importante, dejándote llevar. Recogiendo información sin orden ni concierto y cruzando los dedos para que el tiempo respete algo.
2. De forma resumida. Centrándote en las ideas principales. Estudiando cuatro ideas de cada cosa que sabes que puedes conservar.

En teoría la segunda manera es la mejor. ¿Para qué aprender lo que no vas a recordar? Lo que ocurre es que el tiempo me demuestra que las teorías no siempre funcionan en la realidad.

El segundo sistema tiene sus inconvenientes. Aprendes las cosas sin contexto, te desmotivas porque la densidad de información es muy grande, pierdes el placer de aprender.

¿Qué solución puede haber entonces?

Creo que podría ser interesante un sistema intermedio, el aprendizaje en relieve. Aprender un poco de todo, pero distinguiendo lo esencial de lo accesorio y centrándote en recordar lo esencial. Separar lo que ha de permanecer de lo que sirve de contexto y de paisaje. Establecer grados de importancia de la información y generando conexiones que permitan reforzar lo que se aprende.

Y añadiría otra cosa: ser muy realista con lo que vas a recordar. Cuando estás aprendiendo algo, lo tienes fresco y crees que es fácil que luego te venga a la memoria. Pero no es así. Por eso hay que determinar lo que quieres recordar necesariamente de una forma muy restrictiva. Y eso repetirlo y relacionarlo con todo lo demás para que sea más fácil recordarlo.

Me imagino a alguien que quisiera aprender algo en la edad media. Por ejemplo tocar el laúd. La única posibilidad que tendría sería buscar a alguien que supiera tocarlo y aprender de él.

Solo habría unas pocas personas que le pudieran enseñar. En el caso de que fuera alguien con mucha cultura y mucha suerte, es posible que encontrara un libro que hablara de ese arte.

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Había muy poca información. Y la información era toda muy relevante, porque era ofrecida por personas con experiencia práctica o por algún libro que siempre no tener valor. Cuando tienes que copiar un libro a mano, tiendes a asegurarte de que sea valioso.

Pero el tiempo pasó. Surgió la imprenta y los libros se multiplicaron. Surgió internet y la cantidad de información aumento exponencialmente. Por vías muy diferentes además. Libros, blogs, podcasts, vídeos de youtube … Y por cada uno de esos medios, una infinidad de autoproclamados expertos dando consejos sin parar.

La información ya no es escasa. Es infinita. Y no toda es relevante. Al contrario, la mayoría de la información no vale el papel (electrónico) en el que está escrita.

Una nueva mentalidad

El problema no es que las cosas cambien, es que tú no seas capaz de cambiar con las cosas. Eso mismo pasa con el tema del aprendizaje.

Si pretendemos aprender como aprendía un monje de la Edad Media, estamos perdidos. Nos tiraremos horas sin fin leyendo libros sin valor alguno, y no tendremos tiempo para estar al día de todo.

Hoy en día determinar el valor de la información es esencial. Dice mi amigo homominimus que antes de leer un libro, prefiere leer un resumen o escuchar una conferencia del autor. Si eso le convence entonces se plantea leer el libro.

Antes había escasez de información. Ahora hay escasez de tiempo para leer esa información.

Proceso de búsqueda de información relevante.

Lo primero que deberías hacer es ser tú el que vaya a la información y no al revés. No estés en Twitter o Facebook leyendo cualquier cosa que llegue a tu línea de tiempo (time-line). Si lo haces así, estarás reaccionando en lugar de actuando. Te llegará información random y sobre todo anecdótica.

Piensa en los temas que te interesan, o hazte un esquema de lo que quieras ir aprendiendo y busca tú la información que quieras conseguir. Al hacerlo así conseguirás que la información sea más relevante y además tendrás una mayor motivación. 

1. Busca toda la información que puedas conseguir sobre el tema. Se trata de una mera acumulación sin valoración alguna. Todo lo que tenga alguna pinta interesante cógelo.
2. Establece una jerarquía entre la información en función de las críticas. No es un criterio justo, pero es el más rápido y muchas veces sí funciona. Si tienes que leer un libro, lee el que tenga mejores críticas. Si tienes que ver una conferencia, ve la que tenga más valoraciones positivas en relación a las negativas.

Si los elementos de información no tienen críticas (por ejemplo un pdf que has sacado de una web) entonces ojéalos para tratar de imaginar su valor.

3. Crea un esquema sobre el tema. El esquema puede ser en papel, en una hoja digital en tu tableta, en una hoja de Word o un mapa con algún software especial como Cmaps tool (gratis y muy recomendado) No solo te impedirá perderte sino que te permitirá relacionar unas ideas con otras.

4. Escanea empezando por el elemento informativo más valioso. Escanea. Mira por encima para comprobar lo que puede tener sustancia. Cuando descubras una sección o una parte que puede ser especialmente interesante, detente y lee. Incorpora todos tus descubrimientos al esquema.
5.  Sigue con las demás fuentes de información. Para cada una pregúntate. ¿En qué cambia esta información lo que sabía antes? Donde haya un complemento, añádelo al mapa. Donde haya una contradicción señalala y piensa cuál de las dos opciones te parece más sensata.
6. Encuentra un lugar donde puedas estar al corriente de todas las novedades en ese sector. Hay páginas que periódicamente incluyen toda la nueva información de un campo. O puedes entrar periódicamente en una sección determinada de libros, o suscribirte a algún canal de youtube. Recuerda fusionar cada nueva información con la información anterior.

Aprender como aprendían los antiguos es absolutamente inviable hoy en día. Es como ir a la guerra de Irak con una espada de cobre. Hay que cambiar y adaptarse. ¿Es mejor, es peor? Creo que es una pregunta equivocada. Es como si son mejores las chanclas o las botas de nieve. Cada entorno requiere una conducta y una respuesta, y el entorno de mucha información de valor discutible, requiere actuar así.

¿Y si lo que necesitáramos para aprender fuera precisamente pensar, para encontrar todos los vínculos entre las cosas? ¿Y si la mejor manera de aprender fuera escribir?

Tenemos la creencia de que aprender es un proceso más bien pasivo. Sentarnos delante de la información y leerla, repetirla, memorizarla hasta que somos capaces de murmurarla como si fuera un conjuro.

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Y sin embargo, cada vez es más evidente que no es así. Hay muchos estudios que demuestran que una aproximación más activa al aprendizaje es mucho más eficaz.

No basta con leer y repetir. Si actuamos así, podemos aprobar un examen o salir de algún apuro, pero no podemos aprender.

¿Qué es aprender?
Aprender es conseguir que nuestra mente tenga una representación de la realidad más exacta que la que tenía antes. Aprender es cambiarse a uno mismo, actualizarse para poderse enfrentar mejor al mundo. ¿Cómo se puede conseguir eso desde una actitud pasiva?

El aprendizaje activo

Creyendo pues que el aprendizaje ha de ser activo, se sigue planteando la cuestión de la forma en que se puede realizar ese aprendizaje. Hay diversas formas: repetirse lo que se ha aprendido, jugar con los conceptos. Todas esas formas parten de lo mismo: tener la mente concentrada en un asunto durante un tiempo.

El problema de pensar es que es muy difícil pensar sin más. Quizá en la época de los filósofos griegos, sin Twitter, sin vídeos de Youtube, sin mensajes de Whatsapp era más fácil. Por desgracia ahora es muy difícil estar concentrado sin más en algo durante un rato largo. Tenemos que entrenar nuestra capacidad de pensar ( usando métodos como el de la meditación productiva) Pero ¿cómo conseguimos pensar en algo cuando aun no somos capaces de sentarnos media hora a pensar?

Por suerte hay soluciones. Hay dos métodos que nos permiten pensar sin tener tanta concentración.

El primero es el el diálogo. No requiere demasiada concentración. Es difícil encontrar a una persona que sea capaz de pensar sobre un tema y que quiera hacerlo en voz alta contigo, pero si tienes la suerte de encontrar a esa persona, tendrás un tesoro. El diálogo te abre a nuevas ideas, y lo que es casi más importante, te ayuda a clarificar las tuyas propias. Por un lado te obliga a organizarlas y por el otro te ayuda a encontrar grietas en tus razonamientos. Además tu interlocutor quizá sea capaz de encontrar conexiones entre asuntos que tú no has sido capaz de descubrir.

El segundo método es la escritura. Requiere más concentración que dialogar, pero menos que simplemente pensar sin tener la tabla de salvación de un papel.

¿Cómo usar la escritura para pensar?

No puedes pensar sobre un tema del que no conoces nada. Así que si no tienes conocimientos previos lo primero que tienes que hacer es leer artículos o ver conferencias o escuchar a alguien que conozca el tema sobre el que quieras pensar. Una cosa es que el aprendizaje sea activo y otra que simplemente aprendas del vacío.

Busca un lugar en el que estés tranquilo y donde no te molesten. Pero si no tienes posibilidad de estar tranquilo, escribe de todas maneras. Algunos escritores son capaces de concentrarse en mitad de un huracán. Es todo práctica.

Después escribe. Algunas personas prefieren hacer primero un esquema antes de lanzarse a la escritura. Otros somos más partidarios de lanzarnos directamente a escribir. Haz lo que necesites pero escribe.

Al escribir te darás cuenta de que hay determinados puntos que no tienes claros. Eso es bueno. Lo que conseguimos es precisamente ver las grietas en nuestro conocimiento. Pon unos asteriscos o cualquier señal de que tienes que comprobarlo después y sigue adelante.

Según vayas escribiendo irás siendo consciente de la relación entre distintas ideas e irás reorganizando tu pensamiento. Distingue las categorías y las subcategorías.

Luego coloca esos pensamientos en una secuencia lógica. Esto no es solo importante si quieres compartir lo que has escrito. Incluso si lo que escribes va a quedar solo para ti, el tener la estructura adecuada hará que te aproveche mucho mejor la escritura. Habrás de quitar un párrafo de aquí y ponerlo allí, o simplemente te darás cuenta de que hay cosas que no tienen la suficiente importancia.

Cuando acabes de escribir lee lo que has escrito. ¿Tiene coherencia? ¿Sigue un flujo de pensamiento que es coherente y te lleva de un punto a otro? Si es así, has avanzado mucho.

Comprueba la relación de lo que escribes con todos los demás temas que te interesen. ¿Cómo se relaciona con otras ideas? ¿Es un ejemplo de una idea de rango superior? ¿Es la clave teórica para explicar algún caso concreto?

Por último procede a compactar la información. Contínuamente debemos confrontar las ideas existentes con nuevas ideas que nos lleguen. Comprobar si refuerzan lo que había o lo contradicen. Es como una especie de Tetris mental en que cada pieza nueva que llega reconfigura la construcción existente anteriormente.  Cada nueva idea interesante que te llegue debería servir para reconfigurar tu mente, reforzando, matizando o eliminando las construcciones mentales preexistentes.

Usada de esta forma, la escritura puede ser un método muy eficaz de aprendizaje.

Los investigadores demuestran por primera vez que los hombres y mujeres mayores sanos pueden generar tantas células cerebrales nuevas como las personas más jóvenes.

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¿Crean los adultos nuevas neuronas?

Algunas investigaciones habían sugerido previamente que el cerebro adulto estaba ya formado y que los adultos no desarrollaban nuevas neuronas.

Este nuevo estudio, que aparecerá en la revista Cell Stem Cell el 5 de abril, contrarresta esa noción.La autora principal, Maura Boldrini, profesora asociada de neurobiología en la Universidad norteamericana de Columbia, dice que los hallazgos sugieren que muchas personas de la tercera edad permanecen más intactas cognitivamente y emocionalmente de lo que comúnmente se cree.

“Las personas mayores tienen una capacidad similar para generar miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras, a las personas más jóvenes”, dice Boldrini. “También encontramos volúmenes equivalentes del hipocampo (una estructura cerebral utilizada para la emoción y la cognición) a través de las edades. Sin embargo, los individuos mayores tienen menos vascularización y tal vez menos capacidad de las nuevas neuronas para establecer conexiones”.

Los investigadores hicieron autopsias de los hipocampos de 28 individuos sanos de entre 14 y 79 años que habían muerto repentinamente. Esta es la primera vez que los investigadores observan las neuronas recién formadas y el estado de los vasos sanguíneos en todo el hipocampo humano poco después de la muerte. (Los investigadores determinaron que los sujetos del estudio no tenían alteraciones cognitivas y no habían padecido depresión ni tomado antidepresivos, lo que Boldrini y sus colegas habían descubierto anteriormente que podría afectar la producción de nuevas células cerebrales).

En roedores y primates, la capacidad de generar nuevas células del hipocampo disminuye con la edad. Se cree que la disminución de la producción de neuronas y una reducción general de la circunvolución dentada, parte del hipocampo que se cree que ayuda a formar nuevas memorias episódicas, también se produce en los humanos que envejecen.

Los investigadores de la Universidad de Columbia y el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York descubrieron que incluso los cerebros de personas más ancianas que estudiaron produjeron nuevas células cerebrales. “Encontramos números similares de progenitores neuronales intermedios y miles de neuronas inmaduras”, escribieron. Sin embargo, las personas mayores forman menos vasos sanguíneos nuevos dentro de las estructuras cerebrales y poseen un grupo más pequeño de células progenitoras, descendientes de células madre que tienen una capacidad más limitada para diferenciarse y autorenovarse.

Boldrini conjeturó que la reducción de la resiliencia cognitivo-emocional en la vejez puede ser causada por este conjunto más pequeño de células madre neuronales, la disminución de la vascularización y la conectividad de célula a célula reducida en el hipocampo. ”

Boldrini dice que las investigaciones futuras sobre el envejecimiento del cerebro continuarán explorando cómo la proliferación, maduración y supervivencia de las células neuronales están reguladas por hormonas, factores de transcripción y otras vías intercelulares.

De momento, cuando te digan eso de que ya no puedes crear nuevas neuronas, diles que no es cierto.